Открытый Ньютоном закон всемирного тяготения говорит, что сила тяготения неизменна. Недаром ее именуют гравитационной постоянной. Однако наука не раз ставила под сомнение неизменность ньютоновской константы – то и дело возникали новые геофизические и космологические гипотезы, в основе которых лежала идея о непостоянстве силы тяготения. Утверждалось, в частности, что по мере старения Вселенной сила тяготения «вырождается» и ослабевает.

 Кораллы – помощники ученых

Вот, например, сверхточные вычисления орбиты Луны и того, как она менялась за последние двадцать лет, показали, что Луна как будто бы отдаляется от нас, постепенно освобождаясь от пут земного тяготения.

Если сила всемирного тяготения действительно со временем слабеет, тогда земной шар должен постепенно расширяться, ведь и он в этом случае теряет часть «самопритяжения».

С неожиданной стороны подошли к этому вопросу в 20-м веке голландские ученые из Утрехтского университета. В своих рассуждениях они оттолкнулись от того, что расширение Земли, если оно происходит, должно неизбежно приводить к изменению скорости ее вращения вокруг своей оси. А этой скоростью, само собой, определяется длина суток. Как же проверить, менялась ли она на протяжении истории планеты?

Тогда ученые вспомнили о кораллах. Известно, что они растут только в дневное время, а по ночам эти животные с внешним известковым скелетом мирно спят и размеров своих не меняют.

Коралловые колонии существуют тысячелетиями, а их отмершие образования и того больше. Поэтому по древним колониям кораллов можно судить о длительности суток в отдаленнейшие эпохи, заглядывая вглубь веков куда дальше, чем заглядывают палеоклиматологи, которые судят о температурах и влажности по кольцам древесного ствола.

Сказано – сделано. Оказалось, что наука обладает данными о росте кораллов, начиная с кембрийского периода, то есть за последние 520 миллионов лет. Изучив все эти данные и сопоставив их со всем тем, что ученые знают о единой гравитационной системе Земля-Луна, ученые пришли к выводу: «Никаких свидетельств изменения скорости вращения Земли, по крайней мере за последние полмиллиарда лет, не существует».

А раз так, то и о ее расширении говорить не приходится и, тем самым, постоянство всемирного тяготения «отменять» пока рано.

Так коралл-строитель островов и популярное украшение — нашел себе еще одну профессию — стал помощником ученых.