Русские моряки открыли Аляску в августе 1732 г. Тогда к её берегам подошло судно «Гавриил», которым командовал геодезист Михаил Гвоздев.

В июне 1742 г. К неведомой земле отправилась экспедиция, организованная по императорскому указу. В её составе были корабли «Святой Пётр» и «Святой Павел», которыми командовали Витус Беринг и Алексей Чуриков. Из-за штормов и туманов корабли потеряли на некоторое время друг друга из виду, но оба судна добрались до цели, обследовав берега полуострова Аляска и Алеутских островов.

После этого русские моряки стали регулярно навещать эти места, и в 1784 г. Григорий Шелихов основал на острове Кадьяк постоянное русское поселение.

 Русская Америка

Однако первые русские поселения появились на Алеутских островах ещё за двадцать лет до этого. Экспедицией знаменитого мореплавателя Джеймса Кука было обнаружено, что русские давно осели на островах, также было отмечено их сильное влияние на культуру местного населения.

Спустя двадцать лет русское правительство организовало большую экспедицию к Алеутским островам и тогда же была создана «Российско-Американская экспедиция». С того времени русские начали активно обживать северную часть тихоокеанского побережья Америки.

Компания Шелихова получила торговую монополию и административно-судебную власть в русских владениях на Тихом океане. Ведущую роль в ней играл управляющий Александр Баранов, которого американские историки называют «железным правителем богатого края».

Именно с его деятельности и начинается небольшой, но довольно устойчивый приток русских колонистов на Аляску и Алеутские острова. Здесь строились укреплённые городки, торговые фактории и небольшие посёлки. Столицей Русской Америки, стал Новоархангельск на острове Ситха.

Но Баранов не желал ограничиваться Аляской и в 1812 году основал поселение Форт-Росс, а ещё через три года отправил экспедицию на Гавайские острова, которая, к сожалению, оказалась неудачной.

Межу тем русские поселенцы продолжали активно осваивать новые земли. Они были убеждены, что пришли сюда всерьёз и надолго. Здесь вводилось хлебопашество, организовывались экспедиции вглубь Аляски по реке Юкон, были начаты промышленные разработки каменного угля, устанавливались торговые связи с североамериканцами и испанцами.

Добрым отношением с местным населением – алеутами – русские обязаны разумной политике Российско-Американской компании и миссионерской деятельности Ивана Вениаминова. Вениаминов прибыл на Алеутские острова в 1824 году. И был не только талантливым проповедником, но и выдающимся учёным, создателем алфавита алеутского языка, словарей и учебников. Он встретил полное понимание Шелихова, по инициативе которого были открыты школы, где алеутские дети обучались «российской словесности и наукам».

Судьба Аляски круто изменилась после того, как согласно Айгунискому договору к России перешло богатейшее и куда более близкое Приамурье. Поток колонисток практически иссяк, а после Крымской войны русские владения на Аляске стали постоянным источником трений с англичанами, укрепившимися на западном побережье Канады.

Правительство Александра II посчитало целесообразным продать обременительные заокеанские владения и предложило их Соединённым Штатам, которые в те времена были в очень тёплых отношениях с Россией. Аляска была продана за семь с небольшим миллионов долларов, сумму, которая сегодня кажется символической, но тогда о природных богатствах Аляски было ещё мало известно, и в Соединённых Штатах многие упрекали правителей в том, что те зря потратили деньги.